Im Laufe der Jahrmillionen bildete das Leben auf der Erde ein dichtes Netz von Lebensformen, die in interagierenden Ökosystemen miteinander vernetzt sind. Die Variabilität auf drei Ebenen (Gene, Populationen und Ökosysteme) macht die biologische Vielfalt aus. Obwohl wir weit davon entfernt sind, ihre Komplexität vollständig zu verstehen, ist eines klar: Eine Verringerung der biologischen Vielfalt auf der Ebene der Gene, der Populationen oder der Ökosysteme führt zu einem kumulativen Funktionsverlust und schließlich zum Zusammenbruch der betroffenen Ökosysteme. So sank beispielsweise die Zahl der Spitzmaulnashörner durch Bejagung in nur 25 Jahren um rund 96 % (von 70.000 im Jahr 1970 auf nur 2.410 im Jahr 1995). Ein solcher Zusammenbruch verringert die genetische Variabilität und die Variabilität zwischen verschiedenen Populationen dieser Art erheblich. Darüber hinaus verändert und schädigt der nahezu vollständige Verlust ihrer ökologischen Funktion das zuvor bestehende Ökosystem, an das sich diese Art - und die mit ihr interagierenden Arten - über viele Jahrtausende angepasst hatte. Dieser Zerstörungsprozess ist selbstmörderisch, wenn er unkontrolliert bleibt oder zu weit getrieben wird (d. h. wenn er eine grosse Anzahl von Arten betrifft). Denn wir sind in hohem Masse auf Ökosystemleistungen angewiesen, die von lebenden Organismen erbracht werden oder von ihnen abhängen. Dazu gehören regulierende Leistungen wie die Reinigung von Wasser und Luft, Kohlenstoffbindung und Klimaregulierung, Abfallzersetzung und Entgiftung, Kontrolle von Arten durch Raubtiere, Bestäubung und Hochwasserschutz. Zu den Ökosystemleistungen gehören auch Versorgungsleistungen wie Nahrungsmittel, Nutzpflanzen, organische Rohstoffe (Bauholz, Brennholz, Futtermittel, Dünger), genetische Ressourcen, medizinische Ressourcen und Energie (Wasserkraft, Biokraftstoffe).